麗江古城，坐落在玉龍雪山下麗江壩中部。因四周青山環繞，鎮中碧水瀅瀅，宛如一方碧玉大硯而取名為“大研鎮”。古城面積3.8平方公里，海拔2400米，人口25300多人(1997)，其中，納西族16900多人。

古城歷史悠久始建于宋末元初，一直是區域政治及民族文化、教育的中心，曾一度成為滇藏貿易、中印貿易的樞紐。古城中店鋪林立，銅器、皮毛制品、紡織品等手工業制品琳瑯滿目。做生意的大多是善于經營的納西婦女。納西風格的民居鱗次櫛比。屋檐下，深巷中，不時可以看到身著納西族傳統服裝的納西老人在悠閑地漫步。古城包含著豐富的民族傳統文化，集中體現了納西民族的興旺與發展。

古城建筑集漢、藏、白等各民族之大成，并具納西族獨特風格，是中國現存古城中?極為罕見，保存完好的少數民族古城。選址和布局充分利用了?地理環境和黑龍潭水系。建筑物依山就勢，層疊起伏。“城依水存，水隨城在”成為古城的一大特色。

古城的街道以四方街為中心向四面伸展，小巷如網，往來暢便，在適當部位留有集散空地。街巷路面均用紅色角礫巖（俗稱五花石）鋪成，雨季不泥，旱季無塵，石上花紋圖案自然雅致，與古城十分協調。

以黑龍潭為起點的西河、中河、東河又分為無數支流穿流古城，與散布在城區各處的井泉構成嚴整的水系，滿足了古城?居民生活用水的需要，形成了家家泉水。戶戶垂柳的高原水鄉景色。

在古城內的玉河水系上，架有３５０多座形式各樣。風格獨特的橋梁。其中，建于明清時期的鎖翠橋、大石橋、萬子橋。南門橋。馬鞍橋、仁壽橋最為著名。麗江古城民居是納西族建筑藝術和風格的集中體現，它在納西族井干式木楞房形式基礎上吸收漢、白、藏等民族建筑的優點而形成。民居建筑多為兩層木結構樓房，穿斗式結構，土坯墻，瓦屋頂。布局形式最為典型的是三坊一照壁，四合五天井等類型。房屋注重局部裝飾，如門窗飾以木雕圖案，外廊小照壁用大理石裝飾，大過梁的梁頭雕成獸頭，庭院采用鵝卵石或五花石鋪裝等，是功能與藝術結合的產物，有鮮明的民族風格。目前，有３２處庭院已被確定為第一批國家重點保護民居。