巴顏喀拉山舊稱巴顏喀喇山。巴顏喀拉(喇)在蒙古語的意思，是“富饒青（黑）色的山”。藏語叫“職權瑪尼木占木松”，即祖山的意思。屬褶皺山，西北一東南走向。西拉可可西里山，東接松潘高原和邛崍山。全長780千米。海拔5000米左右。主峰（藏名勒那冬則）海拔5267米，雅拉達澤山海拔5202（一說5442）米。為黃河與長江河源段的分水嶺，也是黃河源地。北坡平緩，南坡深切，多峽谷。山麓有約古宗列盆地。

巴顏喀拉山在青海中部偏南，為昆侖山脈南支，西接可可西里山，東連岷山和邛峽山。這里是長江與黃河源流區的分水嶺，北麓的約古宗列曲是黃河源頭所在，南麓是長江北源所在。

巴顏喀拉山海拔五、六千公尺，北坡平緩，南坡深切，多峽谷。山區地勢高，氣候寒冷，屬高寒荒漠草原，人煙稀少，只有藏人在此從事畜牧。山間谷地上，牦牛、綿羊遠近成群。向陽的緩坡上一塊塊草灘，像翠綠的絨毯鋪蓋大地，偶見零星牧包士房點綴其間。

這里有許多終年積雪的高山，處處冰河垂懸。每年春天以后，在強烈的日光照耀下，高山冰雪漸漸消融，融水匯成一股股溪流，滋潤干燥的沃土，更為長江與黃河供給水源。

黃河源流細水涓涓，清澈平緩，穿過鍋形沮洳地中央，注入星宿海。在這片廣闊的沼澤流過時，速度緩慢，不成河道。從前一般以為星宿海是黃河源頭。

巴顏喀拉山藏語叫“職權瑪尼木占木松”，即祖山的意思，它位于黃河源頭與通天河之間，屬于昆侖山脈中支東端。該山地勢高聳，群山起伏，雄嶺連綿，景象恢宏。大部分地區海拔均在4500-6000m之間，巴顏喀拉山屬于大陸性寒冷氣候，空氣稀薄，氣候酷寒，一年之中競有八九個月時間飛雪不斷，冬季最低溫度可達-35℃左右，因而許多5000m左右的雪山有經年不融的皚皚積雪和終年不化的凍土層。而溫暖季節則比較短暫，一般只有三個多月時間，而且氣溫較低，即使是盛夏季節，最高氣溫也不過10℃左右。由于相當海拔較高，加之地域遼闊，這里的山峰顯得并不險峻，比較平緩。有的山峰很象米芾筆下的五嶺，渾圓粗獷，有的山峰遠看名勝山，近看象川，山嶺之間猶如平原一般廣袤平坦。我國古代稱該山為“昆山”，又稱“昆侖丘”或“小昆侖”。著名古籍《山海經》曾有記載：“昆侖山在西北，河水出其東北隅”。“出其東北隅，實惟河源”。可見從我國遠古時代，人們就已認定巴顏喀拉山為黃河的發源地。

巴顏喀拉山是青海境內一座有名的大山。雖地勢高寒，氣候復雜，但雨量充沛，是青海南部重要的草原牧場。這里盛產被人們稱之為"高原之舟"的牦牛和舉世聞名的藏系綿羊，故有“牦牛的故鄉”之稱。